目前国际海运船舶的运营方式一般分为两大类：班轮运输（定期船运输）和租船运输（不定期船运输）。
班轮运输
         班轮运输是指船舶沿固定的航线，经固定的港口，按事先公布的固定船期运输货物，按事先公布的费率收取运费的船舶运输方式。货物由承运人负责配载装卸，运价中已经包含货物的装卸费用，承运人和托运人双方不计滞期费和速遣费。
         因为定时、定线、定港、定价，所以班轮运输的不确定性相对小。所承运货物一般为小额贸易货物，现在多以集装箱作为运输单元，海运提单（B/L）是其主要的运输单证。
租船运输
         租船运输又称不定期船运输，没有预定的船期表、航线、港口，船舶按租船人和船东双方签订的租船合同规定的条款完成运输服务。根据租船合同，船东将船舶出租给租船人使用，完成特定的货运任务，并按商定运价收取运费。
         采用租船运输的货物主要是低价值的大宗货物，例如，煤炭、矿砂、粮食、化肥、水泥、木材、石油等。租船运输一般都是整船装运，运量大，运量占全部海上货运量的80%左右。运价比较低，并且运价随市场行情的变化波动。租船方式主要有航次租船、定期租船和光船租船三种：

（1） 航次租船
         航次租船又称为定程租船，或简称“程租”，它是以航程为基础的租船方式。
         在这种租船方式下，船方必须按租船合同规定的航程完成货物运输服务，并负责船舶的经营管理以及船舶在航行中的一切开支费用，租船人按约定支付运费。航次租船的合同中规定装卸期限或装卸率，并计算滞期费和速遣费。
         对租船人而言，航次租船方式简单方便，费用计算容易，也无须介入船舶的运营。同时在租船市场上，大宗货物又占据主导地位，因此，航次租船得到了市场的广泛采用。另外，租船市场的行情也是以航次租船的运价来表现的。

（2） 定期租船
         定期租船简称“期租”，是指以租赁期限为基础的租船方式。在租期内，租船人按约定支付租金以取得船舶的使用权，同时负责船舶的调度和经营管理。期租租金一般规定以船舶的每载重吨每月若干金额计算。租期可以长可以短，短时几个月，长则可以达到5年以上，甚至到船舶报废为止。
         期租的对象是整船，不规定船舶的航线和挂靠的港口，只规定航行区域范围。因此，租船人可以根据货运需要选择航线、挂靠港口，便于船舶的使用和营运；期租对船舶装运的货物也不作具体规定，可以选装任何适运的货物；租船人有船舶调度权并负责船舶的营运，支付船用燃料、各项港口费用、捐税、货物装卸等费用。

（3） 光船租船
         光租船也是一种期租船，不同的是船东不提供船员，只把一条空船交给租方使用，由租方自行配备船员，负责船舶的经营、管理和航行各项事宜。
         对船东来说，一般不放心把船交给租船人支配；对租船方来说，雇用和管理船员工作很复杂，租船人也很少采用这种方式。因此，光船租船形式在租船市场上很少采用。